महज साढ़े आठ साल की उम्र में, वीवीएस लक्ष्मण, कपिल देव की टीम को 1983 में तमाम मुश्किलों के बावजूद 60 ओवरों का विश्व कप जीतते देखकर इतने मंत्रमुग्ध हो गए थे कि उन्होंने क्रिकेट में उत्कृष्टता हासिल करने के लिए खुद को पूरी तरह से समर्पित कर दिया। लगभग 28 साल बाद, जब वे अभी भी एक सक्रिय खिलाड़ी थे, उन्होंने तत्कालीन मुख्य कोच गैरी कर्स्टन के वानखेड़े स्टेडियम में 2011 का फाइनल देखने के निमंत्रण को ठुकरा दिया। उन्हें अपने साढ़े चार साल के बेटे को यह समझाने में भी मुश्किल हो रही थी कि महेंद्र सिंह धोनी के विजयी छक्के पर उसकी आँखों में आँसू क्यों आ गए थे।
रविवार को डीवाई पाटिल स्टेडियम में, लक्ष्मण उन 45,000 से ज़्यादा मंत्रमुग्ध दर्शकों में से एक थे, जो 50 ओवर के महिला विश्व कप में हरमनप्रीत कौर की टीम के शानदार प्रदर्शन का आनंद ले रहे थे। “अविश्वसनीय। बिल्कुल अविश्वसनीय। मेरे रोंगटे खड़े हो गए।”
देश के सबसे आकर्षक बल्लेबाज़ों में से एक, लक्ष्मण वर्तमान में सेंटर ऑफ एक्सीलेंस (पूर्व में राष्ट्रीय क्रिकेट अकादमी) के प्रमुख हैं, जो बेंगलुरु के बाहरी इलाके में स्थित एक उत्कृष्ट और अत्याधुनिक सुविधा है। आधा दर्जन साल पहले भी, एनसीए की बदनाम, लेकिन निराधार, यह छवि थी कि यह एक ‘रिहैब’ केंद्र है जहाँ चोटिल भारतीय क्रिकेटरों की देखभाल की जाती है। पहले राहुल द्रविड़ और फिर उनके पसंदीदा बल्लेबाज़ी साथी ने उस अवांछित टैग को मिटा दिया है; आज सेंटर ऑफ एक्सीलेंस को सफलता की सीढ़ी और एक फिनिशिंग स्कूल के रूप में देखा जाता है, किसी भी अन्य चीज़ की तरह।
उत्कृष्टता केंद्र के कार्यक्रम इस तरह डिज़ाइन किए गए हैं कि प्रगति निरंतर और तेज़ी से हो। और ये कार्यक्रम सिर्फ़ लड़कों और पुरुषों के लिए ही नहीं हैं। लड़कियों और महिलाओं पर भी समान ज़ोर दिया जाता है। सभी आयु वर्गों और लिंगों के लिए समान मानदंड लागू होते हैं – उत्कृष्टता के प्रति प्रतिबद्धता, फिटनेस, पोषण और आहार संबंधी ज़रूरतों पर पूरा ध्यान, प्रशिक्षण, कोचिंग और खेल विज्ञान के क्षेत्र में सर्वश्रेष्ठ तक पहुँच।
कई जगहों पर, 2 नवंबर 2025 को महिलाओं के खेल में 25 जून 1983 के बराबर माना जा रहा है, जब कपिल देव की टीम ने लॉर्ड्स पर राज किया था। आपको पता है, ऐसा ज़रूरी नहीं है।
1983 से पहले भी, भारत ने विश्व मंच पर शानदार, भले ही छिटपुट, सफलता का स्वाद चखा था – 1967-68 में न्यूज़ीलैंड में टेस्ट सीरीज़ जीत, 1971 में कुछ ही महीनों के अंतराल पर वेस्टइंडीज और इंग्लैंड में जीत, और 1976 में पोर्ट ऑफ़ स्पेन में 404 रनों के लक्ष्य का पीछा करते हुए विश्व रिकॉर्ड। लेकिन एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट ने अभी तक लोगों को आकर्षित नहीं किया था। खिलाड़ियों ने खुद इस अवधारणा को अपनाने से इनकार कर दिया, जिससे प्रशंसकों के लिए सीमित ओवरों के खेल को अपनाना और भी मुश्किल हो गया। इसे एक हिट-एंड-गिगल प्रारूप के रूप में देखा जाता था (टी20 की तरह ही, जब तक कि धोनी के लड़कों ने 2007 में विश्व कप खिताब नहीं जीत लिया); 1983 ने सब कुछ बदल दिया जब एकदिवसीय खेल ने टेस्ट क्रिकेट की जगह लेने की धमकी दी।
उस समय पुरुषों के खेल का कोई ढाँचा नहीं था, फिटनेस के महत्व के बारे में सामूहिक जागरूकता सीमित थी, और उन आधुनिक रुझानों के बारे में बहुत कम जानकारी थी जो क्रिकेट को दुनिया भर में, खासकर वैज्ञानिक सोच से ग्रस्त ऑस्ट्रेलिया में, आगे बढ़ा रहे थे। 1983 ने एक क्रांति ला दी; दूरदर्शी प्रशासकों ने क्रिकेट को एक मुनाफ़े का स्रोत माना, लेकिन वे इस लालच में इतने अंधे नहीं हुए कि उन्होंने ज़्यादातर मुनाफ़े को खेल में ही लगा दिया। भारतीय क्रिकेट अब पहले जैसा नहीं रहा।
इसकी तुलना आज महिला खेल की सेहत से कीजिए। वे दिन जब भारत में महिला क्रिकेट की अग्रदूत शांता रंगास्वामी, डायना एडुल्जी, सुधा शाह और शुभांगी कुलकर्णी को प्रतिनिधि मैचों के लिए पैसे जुटाने पड़ते थे, ‘कॉकरोच और चूहों’ के साथ शयनगृहों में रहने को मजबूर होना पड़ता था, और बिना आरक्षित टिकट के ट्रेन से यात्रा करनी पड़ती थी, वे दिन अब इतिहास बन गए हैं। 2006 के बाद से, जब महिला क्रिकेट भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड (जिसके पास विश्व संस्था के निर्देशों का पालन करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था) के अधीन आ गया, सुविधाओं में धीरे-धीरे सुधार हुआ है। शुरुआत में महिलाओं के खेल को अपनाने में अनिच्छुक बीसीसीआई ने, महिलाओं के प्रति अपनी घृणा दूर करने के बाद, विभिन्न मोर्चों पर समानता सुनिश्चित करने के लिए अतिरिक्त कदम उठाए। महिला क्रिकेट अब एक गौण विचार नहीं रहा; इसे अब एक बोझ के रूप में नहीं देखा जाता था जिसे अनिवार्य रूप से सहना और बर्दाश्त करना पड़ता था।
महिलाओं ने इस खेल को विश्व मानचित्र पर ला खड़ा किया, जिससे इसमें मदद मिली। अंजुम चोपड़ा, मिताली राज और झूलन गोस्वामी व्यक्तिगत रूप से विश्व विजेता थीं – हरमनप्रीत की टीम में एक ख़ास तरह की मार्मिकता थी जिसने यह सुनिश्चित किया कि इन पूर्व कप्तानों में से प्रत्येक ने डीवाई पाटिल स्टेडियम में ट्रॉफी को ऊपर उठाया – और सामूहिक रूप से, टीम कोई स्थायी ताकत नहीं थी, फिर भी उसके कुछ पल ज़रूर आए, खासकर 2005 में विश्व कप के फ़ाइनल में पहुँचकर और फिर, ज़्यादा प्रभावशाली ढंग से, 2017 में।
2017 में इंग्लैंड में हुए फ़ाइनल तक के रोमांचक प्रदर्शन के बाद, जिसमें हरमनप्रीत की ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ सेमीफ़ाइनल में नाबाद 171 रनों की पारी भी शामिल थी, नज़रिए और मानसिकता में बदलाव आने लगा। माता-पिता अब बेटियों को क्रिकेट के सपने और आकांक्षाएँ पूरी करने की इजाज़त देने से हिचकिचाते नहीं थे। जैसे-जैसे देश भर में अकादमियाँ तेज़ी से बढ़ीं, इन प्रशिक्षण केंद्रों में लड़कों के बराबर ही युवा लड़कियाँ (ठीक है, थोड़ी अतिशयोक्ति होगी) आने लगीं। एक क्रांति पहले से ही चल रही थी; रविवार की रात, चाहे जितनी भी ज़रूरी हो, एक क्रिकेट महाशक्ति के रूप में भारत के बढ़ते कद का, पुरुष और महिला दोनों, प्रमाण मात्र थी।
यह ऐतिहासिक, अभूतपूर्व जीत क्या करेगी? यह और भी युवा लड़कियों को अगली हरमनप्रीत, अगली स्मृति मंधाना, अगली जेमिमा रोड्रिग्स, अगली दीप्ति शर्मा बनने की आकांक्षा रखने के लिए प्रेरित करेगी। टीम खेलों में, असली रोल मॉडल खिताबी जीत से उभरते हैं, न कि हार के बाद व्यक्तिगत प्रतिभा से। यह जीत न केवल लड़कियों, महिलाओं, लड़कों और पुरुषों को सपने देखने का साहस करने के लिए प्रोत्साहित करेगी, बल्कि विश्वास भी दिलाएगी। अपनी टीम की ताकत पर विश्वास रखें, विश्वास रखें कि कड़ी मेहनत, प्रतिबद्धता, ईमानदारी और निष्ठा बेकार नहीं जाएगी।
भारत ने 1983 के इतिहास रचने वाले इस रिश्ते को विदेशों में कई शानदार प्रदर्शनों के साथ दोहराया, 1984 में शारजाह में पहला एशिया कप और उसके अगले साल ऑस्ट्रेलिया में विश्व क्रिकेट चैंपियनशिप जीतकर साबित कर दिया कि लॉर्ड्स कोई क्षणिक उपलब्धि नहीं थी। महिलाओं के सामने अगली चुनौती यही है, एक बार जब हम सब सामूहिक रूप से इस जायज़ भारी उत्साह से आगे बढ़ जाएँ – महिला प्रीमियर लीग और विश्व कप खिताब से मिली उपलब्धियों को और आगे बढ़ाना, और यह सुनिश्चित करना कि लक्ष्मण द्वारा बताए गए ‘रोंगटे खड़े करने वाले’ आम हो जाएँ।