यहां से लेकर वर्ल्ड कप तक, इंग्लैंड, न्यूज़ीलैंड, साउथ अफ़्रीका और ऑस्ट्रेलिया में किसी भी वनडे सीरीज़ में अच्छा प्रदर्शन बल्लेबाज़ों के लिए गेम-चेंजर साबित हो सकता है।
अगले महीने भारतीय टीम तीन वनडे मैचों की सीरीज़ के लिए इंग्लैंड का दौरा करेगी। यह सीरीज़ टीम के दो खिलाड़ियों के लिए बहुत अहम है, जो भारतीय क्रिकेट के अनुभवी और बेहतरीन खिलाड़ी रहे हैं - विराट कोहली और रोहित शर्मा। पिछले साल अक्टूबर में ऑस्ट्रेलिया दौरे के बाद यह भारत की पहली विदेशी वनडे सीरीज़ होगी, जहाँ शुभमन गिल की कप्तानी में टीम को 2-1 से हार का सामना करना पड़ा था। कोहली ने उस दौरे पर दो बार शून्य पर आउट होने के बाद, टीम की साख बचाने वाली जीत में 74 रन बनाए थे। वहीं, शर्मा ने 8, 73 और नाबाद 121 रन बनाए थे।
इंग्लैंड, ऑस्ट्रेलिया, साउथ अफ़्रीका और न्यूज़ीलैंड की पिचें भारत की पिचों से बिल्कुल अलग होती हैं। हालांकि, हाल के सालों में इन चार देशों में व्हाइट-बॉल क्रिकेट के लिए बल्लेबाजों के अनुकूल पिचें बनाने की कोशिश की गई है, फिर भी वे भारत जैसी पिचें नहीं बना पाए हैं। वहां की पिचें बाउंसी होती हैं और अक्सर गेंद को लेटरल मूवमेंट (हवा में या टप्पा खाने के बाद दिशा बदलना) में मदद करती हैं। साथ ही, वहां बाउंड्री भी हमेशा बड़ी होती हैं; इसका मतलब है कि भारत में जिस शॉट पर छक्का लगता है, उन देशों में (शायद न्यूज़ीलैंड को छोड़कर) वह शॉट बाउंड्री से 5-10 गज पहले ही गिर सकता है। यानी, आसानी से कैच हो सकता है!
पिच की स्थिति से यह पता चलता है कि कोहली को शुरुआती दो मैचों में क्यों संघर्ष करना पड़ा। मिचेल स्टार्क और ज़ेवियर बार्टलेट ने उन्हें ऐसी पिच पर गेंदबाजी की जो गेंदबाजों के लिए मददगार थी, और भारतीय बल्लेबाज के पास इसका कोई जवाब नहीं था। पर्थ और एडिलेड में खेले गए इन दो मैचों में भारत ने पहले बल्लेबाजी भी की थी। आजकल के क्रिकेट के बदले हुए मिजाज के कारण, पहले बल्लेबाजी करने वाली टीम अक्सर बड़ा स्कोर खड़ा करने के लिए सामान्य से अधिक जोखिम उठाती है। मुश्किल विकेटों पर आड़े बल्ले से खेलना भी काफी जोखिम भरा शॉट होता है। तीसरे वनडे में भारत ने सिडनी में खेला, जिसे ऑस्ट्रेलिया में एकमात्र उप-महाद्वीपीय पिच माना जाता है, और उन्हें जीत के लिए 237 रनों का मामूली लक्ष्य हासिल करना था। यह अंदाजा लगाना मुश्किल नहीं है कि कोहली ने फिर से रन बनाना शुरू कर दिया।
पाठकों को याद होगा कि शुरुआती दो मैचों के बाद कोहली की कितनी आलोचना हुई थी। स्थिति इतनी खराब हो गई थी कि एक समय ऐसा लगा कि 37 वर्षीय खिलाड़ी सिडनी वनडे के बाद संन्यास ले लेंगे। विशेषज्ञ और प्रशंसक एक ही राय रखते थे और उनका करियर लंबा खींचने के लिए उनकी आलोचना कर रहे थे, जबकि वे अब उतने अच्छे खिलाड़ी नहीं रह गए थे। सच तो यह है कि उन कुछ दिनों में उनका काफी मजाक उड़ाया गया। एडिलेड में 73 रनों की पारी के कारण शर्मा कुछ हद तक आलोचना से बच गए, भले ही भारत वहां सीरीज हार गया था। भारत लौटने पर दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड के खिलाफ कोहली ने खूब रन बनाए और मानो मुश्किल दौर से पूरी तरह बाहर निकल आए।
ज़बरदस्त इंटरव्यू!
पिछले महीने इंडियन प्रीमियर लीग के दौरान कोहली का एक इंटरव्यू वायरल हुआ था, जिससे पता चला कि वह BCCI में कुछ लोगों के काम करने के तरीके से खुश नहीं थे। उनकी बातों से ऐसा लगा कि कुछ लोग शायद उन्हें वर्ल्ड कप टीम में नहीं चाहते थे। अगर कोहली की बात सही है, तो इसका बस एक ही रास्ता है। साउथ अफ्रीका, ज़िम्बाब्वे और नामीबिया में होने वाले 2027 वर्ल्ड कप तक उन्हें बहुत सारे रन बनाने होंगे, और वह ऐसा करेंगे भी। ODI वर्ल्ड कप की तैयारी के तौर पर वे घर पर कई वनडे मैच खेलेंगे, जहाँ कोहली और शर्मा को कोई दिक्कत नहीं होनी चाहिए। उन्हें दिक्कतें तभी होंगी जब वे इंग्लैंड, साउथ अफ्रीका, न्यूज़ीलैंड और ऑस्ट्रेलिया जैसे देशों का दौरा करेंगे।
अगर BCCI के कुछ लोग सच में उन्हें टीम से बाहर करना चाहते हैं, तो वे चाहेंगे कि वे इन देशों में फेल हों ताकि वे उनके खिलाफ़ अपना पक्ष मज़बूत कर सकें। इसलिए, अगर कोहली और शर्मा इंग्लैंड में बल्ले से अच्छा प्रदर्शन करते हैं और भारत को सीरीज़ जिताते हैं, तो उन्हें सितंबर तक थोड़ी राहत मिल सकती है। नवंबर में, भारत न्यूज़ीलैंड में भी पाँच वनडे मैच खेलेगा। वह भी उनके लिए एक बहुत अहम सीरीज़ होगी। घरेलू मैदान पर, वे मौजूदा क्रिकेट कैलेंडर में वनडे मैचों के लिए वेस्टइंडीज़, श्रीलंका और ज़िम्बाब्वे की मेज़बानी करेंगे। वहाँ कोई दिक्कत नहीं होगी।
न्यूज़ीलैंड की चुनौती अभी कुछ महीने दूर है, इसलिए अभी उन्हें अपनी पूरी ऊर्जा आने वाले इंग्लैंड दौरे पर लगानी होगी। यह उन कुछ सीरीज़ में से एक है जो तय करेगी कि वे वर्ल्ड कप तक टीम में बने रह पाएंगे या नहीं। भारत को चार साल में होने वाले इस टूर्नामेंट में अपने ज़्यादातर मैच दक्षिण अफ्रीका में खेलने पड़ सकते हैं, जहाँ की पिचें आमतौर पर बल्लेबाज़ों के लिए मुश्किल होती हैं। अगर वे अभी इंग्लैंड और न्यूज़ीलैंड में अच्छा खेलते हैं, तो दोनों बल्लेबाज़ों को वर्ल्ड कप में अपनी जगह को लेकर काफ़ी अच्छा महसूस होगा।
